Las vidas de los dos últimos grandes sinfonistas de la historia, Gustav Mahler y Dmitri Shostakóvich, transcurrieron en tiempos y circunstancias muy diferentes. El primero, en vida, fue más famoso como director de orquesta que como compositor; el segundo, sometido a la censura estalinista, fue luego exaltado como creador de música socialista. Mahler, fallecido a los cincuenta años de una enfermedad cardiaca, ejerció influencia en la obra de Shostakóvich, quien, fumador inveterado, murió a consecuencia de cáncer de pulmón después de sufrir un padecimiento neurológico que le impidió el uso de la mano derecha.
